En los campos de Tailandia, los delincuentes convictos cuidan de una preciada cosecha.
Bajo el sol abrasador, con camisetas naranja neón, se agachan y rascan, escardando minuciosamente la tierra en torno a pulcras líneas de plantas de color verde oscuro.
Están cultivando chiretta verde (Andrographis paniculate), o Fah talai jone, como se llama en Tailandia.
Se trata de una medicina tradicional a base de hierbas que se utiliza habitualmente en los hogares tailandeses para tratar los resfriados, pero que ahora desempeña un papel fundamental en la lucha del país contra el COVID-19.
“Sus propiedades ayudan a reducir la fiebre y la tos”, dice uno de los presos.
Encarcelado por delitos de drogas, este joven de 31 años se encarga ahora de cosechar una planta que ha servido para tratar a más de 69.000 delincuentes con el coronavirus.
“Me siento orgulloso de cuidar estas hierbas tailandesas que se utilizan para ayudar a curar a los presos que tienen COVID”, dice.
Después de que su equipo corte y recoja todos los tallos maduros, la planta es secada y molida por otro grupo.
El polvo verde oscuro se envasa en cápsulas antes de enviarlo a otras prisiones cercanas.
En julio, el gabinete tailandés aprobó el uso de la chiretta verde en personas con infecciones asintomáticas o leves por coronavirus, tras un exitoso ensayo en prisiones.
El gobierno afirma que de los 11.800 reclusos que la tomaron para tratar el coronavirus, el 99,02% se recuperó.
A pocos kilómetros de donde se cosechan las plantas, la cárcel de Chainat es una de las que utilizan el remedio herbal.
Durante un brote de COVID-19 en agosto, más de 700 reclusos tomaron 15 pastillas al día durante cinco días.
Chiretta verde
El médico de la cárcel, Chitsanuphong Saublaongiw, cree que el comprimido tradicional fue eficaz para aliviar los síntomas leves.
“Según las investigaciones, la chiretta verde tiene una sustancia llamada andrographolide, que es la que ayuda a limitar la propagación del virus”, explica.
“Después de tomar chiretta verde, los presos tenían mejores resultados en las radiografías de tórax, menos síntomas, la enfermedad era menos grave y volvían a la normalidad rápidamente”, añade.
“Los pacientes asintomáticos no desarrollaron ningún síntoma grave”.
El virus se ha propagado rápidamente en las cárceles tailandesas, a menudo superpobladas y con poco espacio.
Alrededor de una cuarta parte de los presos del país dieron positivo en los seis meses transcurridos desde abril de 2021.
Las infecciones graves se siguen tratando con antivirales o con atención hospitalaria, pero la chiretta verde, barata y disponible, ha ofrecido a Tailandia una opción alternativa para aquellos que se encuentran en las primeras fases del COVID-19 en un momento en el que el país ha estado abordando un aumento de los casos.
“En las cárceles, dormimos cerca unos de otros, así que no podemos distanciarnos [socialmente]”, dice Poj, uno de los que recibieron la pastilla en la cárcel de Chainat.
“Tenía mucha fiebre, pero después de tomar la chiretta verde, la fiebre se redujo”, explica. “[El] dolor de garganta y la tos también se redujeron cuando tomé chiretta verde durante cinco días”.
Unas 141 cárceles de todo el país planean ahora producir 38 millones de pastillas de chiretta verde para noviembre. Se utilizarán para tratar a más reclusos.
Producción social
El gobierno también ha estado probando el tratamiento en algunos hospitales y está animando a 24.000 pueblos a cultivar la planta, para que tengan suministros.
“Si utilizamos la medicina moderna, el coste es 20 veces, 30 veces, 50 veces mayor… y en las cárceles está muy saturado”, dice Somsak Thepsuthin, ministro de Justicia de Tailandia, en un acto de chiretta en Bangkok.
“Debemos tener esto para tratar a la gente. Si se trata de una enfermedad leve, podemos usar esta medicina, ya que es barata y eficaz.”
Pero la chiretta verde no es una bala de plata para curar al mundo de la COVID-19.
Las autoridades tailandesas sólo han autorizado su uso en casos leves: no impide que se contraiga el virus y no sustituye a la vacuna.
La lista de medicamentos recomendados por la Organización Mundial de la Salud para tratar el coronavirus no menciona el remedio herbal.
Los críticos de Tailandia afirman que se necesitan más pruebas para demostrar su eficacia.
“El andrografólido es una sustancia que se encuentra en la chireta verde y que ayuda a suprimir los virus y la inflamación”, dice el profesor asociado Dr. Mayuree Tangkiatkumjai, del departamento de farmacia clínica de la Universidad Srinakharinwirot.
“Sin embargo, la COVID-19 es todavía una nueva enfermedad infecciosa emergente, por lo que aún no hay suficientes investigaciones que confirmen que la chiretta verde puede prevenir y curar la COVID-19”.
Investigación
Aunque es partidaria de que las personas resfriadas la utilicen en casa, ésta no sustituye a los antivirales en los casos graves de coronavirus.
“La cantidad adecuada de andrographolide para los pacientes es aún discutible, y todavía se necesitan más estudios para verificar su eficacia y efectos secundarios”, añade la doctora Tangkiatkumjai.
Se están llevando a cabo otros dos ensayos con la chiretta verde en pacientes con síntomas leves de COVID-19, en los que participan 1.400 personas, y cuyos resultados iniciales se esperan para la próxima primavera.
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