La NASA lanzó el sábado la primera misión de este tipo para estudiar los asteroides troyanos de Júpiter, dos grandes grupos de rocas espaciales que los científicos creen que son restos del material primigenio que formó los planetas exteriores del sistema solar.
La sonda espacial, bautizada como Lucy y embalada dentro de una cápsula de carga especial, despegó según lo previsto desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 5:34 a.m. EDT (0934 GMT), dijo la NASA. Fue transportada por un cohete Atlas V de United Launch Alliance (UAL), una empresa conjunta de Boeing Co y Lockheed Martin Corp.
La misión de Lucy es una expedición de 12 años para estudiar un número récord de asteroides. Será la primera en explorar los troyanos, miles de objetos rocosos que orbitan alrededor del sol en dos enjambres: uno por delante de la trayectoria del planeta gaseoso gigante Júpiter y otro por detrás.
Se cree que los mayores asteroides troyanos conocidos, llamados así por los guerreros de la mitología griega, miden hasta 225 kilómetros de diámetro. Los científicos esperan que el sobrevuelo de Lucy de siete troyanos proporcione nuevas pistas sobre cómo se formaron los planetas del sistema solar hace unos 4.500 millones de años y sobre la configuración actual de los mismos.
Asteroides troyanos de Júpiter
Se cree que los asteroides son ricos en compuestos de carbono, por lo que podrían aportar nuevos conocimientos sobre el origen de los materiales orgánicos y la vida en la Tierra, según la NASA.
“Los asteroides troyanos son los restos de los primeros días de nuestro sistema solar, los fósiles de la formación de los planetas”, dijo el investigador principal de la misión, Harold Levison, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Boulder (Colorado).
Ninguna otra misión científica ha sido diseñada para visitar tantos objetos diferentes que orbitan independientemente alrededor del sol en la historia de la exploración espacial, dijo la NASA.
Además de los troyanos, Lucy pasará por encima de un asteroide situado en el cinturón de asteroides principal del sistema;solar, llamado Donald Johanson en honor al principal descubridor del ancestro humano;fosilizado conocido como Lucy, del que la misión de la NASA toma su nombre.
Sonda de asteroides Lucy
El fósil de Lucy, desenterrado en Etiopía en 1974, recibió a su vez el nombre del éxito de los Beatles;“Lucy in the Sky with Diamonds”.
La sonda de asteroides Lucy hará historia en los vuelos espaciales de otra manera. Siguiendo una ruta que da tres vueltas;a la Tierra para recibir asistencia gravitacional, será la primera nave espacial que regrese;a la vecindad de la Tierra desde el sistema solar exterior, según la NASA.
La sonda utilizará cohetes propulsores para maniobrar en el espacio y dos conjuntos solares redondos, cada uno del ancho de;un autobús escolar, para recargar las baterías que alimentarán los instrumentos contenidos en el cuerpo central de la nave, mucho más pequeño.
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