Los científicos creen haber resuelto el misterio de por qué una de las estrellas más brillantes del cielo se ha vuelto visiblemente más oscura.
Betelgeuse -una supergigante roja situada en la constelación de Orión- perdió más de dos tercios de su brillo, lo que hizo temer que la estrella estuviera llegando al final de su vida y pudiera estar a punto de explotar.
Los astrónomos quedaron desconcertados por el descubrimiento, bautizado como el “gran oscurecimiento” a finales de 2019.
Pero un equipo internacional de investigadores cree ahora que una nube de polvo estelar fue la responsable.
El equipo llegó a su conclusión tras analizar imágenes de Betelgeuse a lo largo de los años utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.
Han revelado en la revista científica Nature cómo el evento fue provocado por la formación de polvo estelar que oscureció la mitad de Betelgeuse.Miguel Montarges, del Observatorio de París (Francia) y de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), autor principal del estudio, añadió: “Por una vez, vimos cómo cambiaba la apariencia de una estrella en tiempo real a escala de semanas.
Betelgeuse
“Hemos sido testigos directos de la formación del llamado polvo estelar”.
Pero el oscurecimiento de Betelgeuse -que está a unos 500 años luz de la Tierra- sólo duró unos meses antes de que la estrella volviera a su nivel de iluminación original en abril de 2020.
La superficie de la estrella está sujeta a cambios regulares a medida que las burbujas gigantes de gas se mueven, se encogen y se hinchan, en un fenómeno conocido como pulsación.
Los científicos creen que Betelgeuse expulsó una gran burbuja de gas durante el oscurecimiento.
Poco después, al enfriarse parcialmente la superficie de la estrella, los elementos más pesados del gas, como el silicio, se condensaron en polvo sólido.
Motas de polvo
El profesor Stefan Kraus, de la Universidad de Exeter, uno de los autores del estudio, añadió: “Hace tiempo que se sospecha que estrellas envejecidas como Betelgeuse expulsan motas de polvo, ya sea a través de un viento constante o de eyecciones superficiales más localizadas.
“En este caso, vemos que Betelgeuse ha expulsado una enorme nube de polvo que ha ocultado la mitad de la superficie de la estrella mientras se alejaba en el espacio”.
Los científicos seguirán examinando la estrella, que tiene unas 1.000 veces el tamaño del Sol, en un intento de presenciar la expulsión de otra burbuja de gas.
La autora del estudio y astrónoma del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de EE.UU., Andrea Dupree, dijo que la investigación “afecta a nuestra comprensión de la evolución de todas las estrellas”.
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