Durante décadas, los científicos discutieron sobre si fueron los volcanes o un asteroide los causantes de la abrupta extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. No fue hasta 2010 cuando un grupo internacional de expertos declaró formalmente que fue la roca espacial, y no las gigantescas erupciones, la causa principal de la desaparición de los dinos.
Y ahora un equipo de investigadores presenta la prueba más convincente hasta el momento de que los eventos volcánicos masivos probablemente ayudaron a los dinosaurios a conquistar el planeta, al menos en otra época. Sus resultados se publicaron el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
El Periodo Triásico, que comenzó hace aproximadamente 250 millones de años, fue una época de cambios ecológicos masivos tras el mayor evento de extinción masiva registrado. Aunque los dinosaurios ya habían aparecido en este periodo, eran diferentes: más delgados, con aspecto más reptiliano, menos como los éxitos de taquilla con dientes por los que acudimos a las salas de cine.
Pero fue durante este periodo de tiempo cuando los dinosaurios se diversificaron hasta convertirse en bestias maravillosas como el Tyrannosaurus rex o el Triceratops que dominaron los ecosistemas de toda la Tierra hasta el final del periodo Cretácico.
Eventos volcánicos masivos
Para entender qué impulsó esta transformación de los dinosaurios, los científicos analizaron una fase que abarcó 2 millones de años durante el Periodo Triásico, conocida como Episodio Pluvial Carniano, o CPE. Durante ese episodio, de hace 234 millones a 232 millones de años, el planeta experimentó un aumento de la temperatura, la humedad y las precipitaciones a nivel mundial, un clima que suele denominarse “megamonzón”.
Los investigadores analizaron los sedimentos y las pruebas fósiles de plantas de un lago del norte de China y pudieron hacer coincidir cuatro fases intensas de actividad volcánica con los cambios del Episodio Pluvial Carniano.
Anteriormente, los investigadores habían planteado la hipótesis de que los cambios en el ciclo global del carbono durante el episodio eran el resultado de grandes erupciones volcánicas de lo que ahora es una masa de roca ígnea que se encuentra en todo el oeste de América del Norte. El nuevo estudio relaciona el momento del episodio con cuatro picos distintos de mercurio -un indicador bien establecido de la actividad volcánica- con los cambios del ciclo del carbono, así como con las precipitaciones, que provocaron cambios locales en la vegetación terrestre y lacustre.
Calentamiento global
“A menudo podemos relacionar el vulcanismo con el calentamiento global, pero nuestro estudio es inusual porque también lo hemos vinculado a periodos de precipitaciones intensas”, afirma Jason Hilton, paleobotánico de la Universidad de Birmingham (Inglaterra) y coautor del estudio. “Con cada pulso de vulcanismo, vemos un aumento de las plantas adaptadas a entornos húmedos y acuáticos”.
Jing Lu, investigador de la Universidad China de Minería y Tecnología y también coautor del estudio, añadió que estas erupciones “fueron lo suficientemente potentes como para impulsar los procesos evolutivos durante el Triásico”.
Durante el episodio, las especies vegetales que no pudieron adaptarse al entorno más húmedo se extinguieron, al igual que varias especies animales, desde grandes herbívoros reptiles en tierra hasta pequeños gasterópodos en el agua. “Estos cambios liberaron espacio ecológico para que otros grupos de organismos, como los dinosaurios, pudieran prosperar”, dijo Hilton.
Además de la diversificación de los dinosaurios, los investigadores creen que la CPE sentó las bases de los ecosistemas actuales.
Monstruos prehistóricos
“Durante la CPE, empezamos a ver esta mezcla perfecta de monstruos prehistóricos, así como de mamíferos y reptiles actuales”, dijo Emma Dunne, una investigadora de la Universidad de Birmingham que no participó en el estudio, pero cuyo trabajo se centra en los impulsores de la diversificación de los antiguos tetrápodos como los dinosaurios. “Había tortugas, pero también pterosaurios”.
Estas nuevas pruebas hacen que los investigadores reflexionen más sobre nuestro clima, que cambia rápidamente.
“La escala de estas erupciones empequeñece todas las erupciones volcánicas de la historia de la humanidad”, dice Sarah Greene, coautora del estudio y paleoclimatóloga de la Universidad de Birmingham. “Pero el ritmo al que estas erupciones emiten dióxido de carbono es minúsculo comparado con las emisiones de dióxido de carbono de los seres humanos en la actualidad”.
Dunne se hizo eco de ese pensamiento. “Esos 2 millones de años fueron un abrir y cerrar de ojos en el tiempo geológico, así que pensar que estamos cambiando el planeta a un ritmo aún más rápido como humanos, da un poco de miedo”, dijo. “Quién sabe lo que causaremos”.
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