Los astrónomos han descubierto que las galaxias contaminan los entornos en los que existen, utilizando un nuevo sistema de imágenes para confirmar que lo que entra es mucho más limpio que lo que sale.
Los científicos del Observatorio WM Keck de Hawai se centraron en una galaxia llamada Mrk 1486, situada a unos 500 años luz, que atraviesa un periodo de rápida formación estelar.
Los elementos más pesados del universo se forjan en el interior de los núcleos de las estrellas a través de la fusión nuclear y, una vez que las estrellas colapsan o explotan, estos elementos se extienden por el universo.
“Enormes nubes de gas son arrastradas a las galaxias y utilizadas en el proceso de formación de estrellas”, explica la coautora del estudio, la doctora Deanne Fisher, profesora asociada del Centro de Astrofísica y Supercomputación de la Universidad de Swinburne (Australia).
“En su camino está hecho de hidrógeno y helio. Utilizando un nuevo equipo llamado Keck Cosmic Web Imager, hemos podido confirmar que las estrellas formadas por este gas fresco acaban expulsando una gran cantidad de material del sistema, principalmente a través de supernovas”.
Contaminación galáctica
“Pero este material ya no es agradable y limpio: contiene muchos otros elementos, como oxígeno, carbono y hierro”, añadió, explicando la investigación publicada en The Astrophysical Journal.
Los mecanismos por los que las galaxias adquieren más materia (a través de un proceso conocido como acreción) y se desprenden de ella (a través de un proceso conocido como flujo de salida) son importantes para gobernar su crecimiento, masa y tamaño.
Como explican los investigadores, si se imagina la galaxia como un frisbee que gira, el gas y la materia entran “relativamente impolutos” desde el cosmos exterior.
Entra alrededor del perímetro siguiendo la rotación de la galaxia, creando el disco de acreción, y se condensa para formar nuevas estrellas.
Cuando estas estrellas explotan más tarde, expulsan otro gas y materia, que ahora contiene todos estos nuevos elementos, a través de la parte superior e inferior de este frisbee.
Vía Láctea
Pero hasta ahora, los científicos no habían podido observar la composición de los flujos de materia hacia dentro y hacia fuera en una galaxia que no fuera la Vía Láctea.
Mrk 1486 era el “candidato perfecto” para esta observación porque se encuentra “de canto” con respecto a la Tierra, lo que significa que el gas que fluye hacia el exterior podría verse fácilmente y medir su composición. La mayoría de las galaxias se encuentran en ángulos incómodos para este tipo de investigación.
“Este trabajo es importante para los astrónomos porque, por primera vez, hemos sido capaces de poner límites a las fuerzas que influyen fuertemente en la formación de estrellas en las galaxias”, añadió el profesor Fisher.
“Nos acerca un poco más a la comprensión de cómo y por qué las galaxias tienen el aspecto que tienen, y cuánto tiempo durarán”, añadió.
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